Galvenā atšķirība: parasti koledža norāda uz iestādi, kas piedāvā grādu kopumu vienā konkrētā jomā, piemēram, brīvajā mākslā, tirdzniecībā, humanitārajās zinātnēs uc, bet universitāte parasti ietver koledžu kolekciju.

Gan koledžas, gan universitātes ir izglītības iestādes. Pēc Vikipēdijas domām, „universitāte ir augstākās izglītības un pētniecības iestāde, kas akadēmiskos grādus piešķir dažādos mācību priekšmetos un nodrošina gan pamatizglītību, gan pēcdiploma izglītību.”

No otras puses, Vikipēdija definē koledžu kā “izglītības iestādi vai vienas… sastāvdaļu… Koledža var būt grāda ieguvēja augstākā izglītība, daļa no koleģiālas universitātes vai iestāde, kas piedāvā profesionālo izglītību.

Termins “universitāte” ir atvasināts no latīņu valodas “magistrorum et scholarium”, ko var aptuveni tulkot kā „skolotāju un zinātnieku kopienu”. “Con- = 'kopā' + kāju = 'likums' vai lego = 'es izvēlos'. Sākotnēji tas bija kopīgi dzīvojošu personu grupai saskaņā ar kopējiem noteikumiem, piemēram, klubu vai sabiedrību.

Parasti koledža atsaucas uz iestādi, kas piedāvā grādu kopumu vienā konkrētā jomā, piemēram, brīvajā mākslā, tirdzniecībā, humanitārajās zinātnēs uc, bet universitāte parasti ietver koledžu kolekciju. Piemēram: Kembridžas Universitāte, kas ietver 31 koledžu, gan bakalaura, gan pēcdiploma. Lielāko daļu laika universitātes ir vairāk pazīstamas nekā koledžas, un tās parasti ir lielākas nekā atsevišķas koledžas.

Tomēr patiesā atšķirība starp koledžām un universitātēm faktiski ir atkarīga no katras valsts izglītības sistēmas.

Amerikas Savienotajās Valstīs universitātes ir lielas iestādes, kurās ir daudz koledžu. Kopumā saruna, termini "koledža" un "universitāte" ir savstarpēji aizvietojami, jo koledža ir universitātes daļa. Tas ir līdzīgs arī Īrijas izglītības sistēmai.

Apvienotajā Karalistē un Sadraudzības valstīs universitāte ir grāda nodrošināšanas institūcija, bet koledžas parasti ir atkarīgas no pilnvērtīgas universitātes, lai apstiprinātu tās grādus. Koledža ir individuāli vadīta institūcija, bet tā ir saistīta ar universitāti un atbilst universitātes noteiktajiem standartiem. Koledžas piešķirto grādu pēc tam akreditē universitāte. Šī sistēma attiecas arī uz Indiju.

Dažās citās Sadraudzības valstīs, piemēram, Jaunzēlandē, Austrālijā un Kanādā, universitātes piešķir grādus. Tomēr koledžas attiecas uz vidusskolu vai vidusskolu. Tā tiek uzskatīta par tālākizglītības koledžu vai mācību iestādi, kas piešķir profesionālās kvalifikācijas. Tā var būt vai nebūt universitātes sastāvdaļa. Tādējādi koledža nevar piešķirt grādus, tā var piešķirt tikai sertifikātus vai diplomus. Tādējādi universitāte ir prestižāka un dārgāka nekā koledža.

Šīs ir dažās valstīs sastopamās atšķirības. Atšķirības citās valstīs var atšķirties atkarībā no tā, kā tiek izveidota šīs valsts izglītības sistēma.