Galvenā atšķirība: dekriminalizācija ir process, kurā vairs netiek uzskatīts par noziegumu. Jebkura dekriminalizācija var ietvert kriminālsodu samazināšanu, nevis to pilnīgu likvidēšanu. No otras puses, legalizācija ir kriminālsodu noņemšanas process. Vairumā gadījumu tas ietver gandrīz visus sodus.
Tā kā dekriminalizācija ir tās definīcijas pamatā, process nenozīmē kaut ko noziegumu. Tomēr termina nozīme ir diezgan atšķirīga. Praktiski dekriminalizācija attiecas uz kriminālsodu samazināšanas procesu attiecībā uz konkrētiem aktiem. Tas varētu nozīmēt, ka jāpārtrauc kaut ko padarīt par apcietināmu pārkāpumu, un tā vietā padarīt to par galīgu pārkāpumu.
Lielākā daļa cilvēku kļūdaini uzskata, ka dekriminalizācija nozīmē, ka lieta tagad ir likumīga. Tomēr tas nav pareizi. Jebkura dekriminalizācija var ietvert kriminālsodu samazināšanu, nevis to pilnīgu likvidēšanu. Alternatīvi, lai gan valsts varētu pārtraukt to uzskatīt par noziegumu vai vismaz to bargi sodīt, federālā tiesa tomēr var uzskatīt to par noziegumu.