Galvenā atšķirība: mūsdienu māksla attiecas uz mākslinieciskiem darbiem, kas ražoti laikā, kas sākās 1880. gados un beidzās 70. gados. Mūsdienu māksla seko mūsdienu mākslai, sākot no 1970. gada līdz pat šobrīd.
Ir daudz argumentu, kas definē mūsdienu mākslas laikmetu, tomēr lielākā daļa argumentu liek laikmeti no 1860. līdz 1970. gadiem. Mūsdienu māksla ir termins, kas apzīmē šī laikmeta mākslas stilu un filozofiju. Modernās mākslas mērķis bija atcelt pagātnes tradīcijas un eksperimentēt ar jauniem redzes veidiem un ar jaunām idejām par mākslas materiālu un mākslas funkciju raksturu. Tradicionālā māksla tika uzskatīta par klasiku, kuras mērķis bija atspoguļot realitāti vai realismu caur stāstījumu. Mūsdienu māksla spēlēja un eksperimentēja ar vairāk drosmīgu un abstraktu ideju.
Mūsdienu māksla, kas seko laikmetīgās mākslas laikmetam, tiek uzskatīta par sākumu no 1970. gada un joprojām turpinās. Daži mākslas muzeji un kolekcijas mūsdienu mākslu definē kā visu mākslu kopš Otrā pasaules kara beigām. Tātad visi mākslinieki, kas ražo mākslas darbus, ir daļa no mūsdienu mākslas kustības. Tas tomēr nenozīmē, ka tos nevar iedvesmot vai ietekmēt pagātnes kustības. Mūsdienu mākslas darbos izmanto dažādus materiālus un paņēmienus, tostarp jaunas tehnoloģijas, piemēram, datorus, trīsdimensiju, dzīvus elementus un izrādes utt.
Mūsdienu mākslinieki ir saskārušies ar skarbo realitāti, tostarp II Pasaules karu, auksto karu, feminismu un globalizāciju. Viņi uzauga ar ideāliem un domām, kas atšķiras no tā, kādas bija mākslinieki mūsdienu laikmetā. Šie mākslinieki uzskata, ka vecās modernisma metodes ir pārāk konformistiskas vai neskaidras, tā vietā nolemjot veidot savus darbus vai mākslu atbilstoši savam stilam. Tomēr laikmetīgā māksla dažkārt var šķist pretrunā ar sabiedrību, jo daudzi cilvēki uzskata, ka laikmetīgā māksla un tās iestādes nepiedalās kultūras vērtībās. Mūsdienu māksla ir vērsta uz šoka cilvēku šoks, pievēršoties jaunām mākslas formām. Daži kritiķi, piemēram, Julian Spalding un Donald Kuspit, ir norādījuši, ka skepticisms, pat noraidījums, ir leģitīma un saprātīga atbilde uz daudzu laikmetīgo mākslu.